En todo el mundo, las centrales térmicas dominan por abrumadora mayoría. De hecho, el 63% de la generación de electricidad en el mundo procede de centrales eléctricas de origen fósil, mientras que la nuclear representa el 10%. La energía fósil, en particular, parece estar creciendo en los países en desarrollo. Y esto no va a parar: las reservas de carbón se estiman en 132 años, y las de gas en casi 50 años. En otras palabras, ¡todos podemos actuar!
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Los principales tipos de centrales térmicas
Como hemos dicho, el término «central térmica» es en realidad un término genérico que abarca tecnologías muy diferentes. Veámoslas por separado, para identificar mejor las especificidades de cada una.
Centrales eléctricas de combustibles fósiles
Estas centrales se denominan «de llama» porque funcionan con el calor de la combustión. Para que se produzca la combustión, se necesita un combustible. Este combustible puede ser carbón, petróleo o gas; en todos los casos, se trata de un hidrocarburo extraído del suelo.
Los hidrocarburos son ricos en CO₂. Cuando se queman, este CO₂ se escapa a la atmósfera y contribuye en gran medida al calentamiento global.
Además, estas centrales utilizan fuentes de energía no renovables. Cuando no haya más carbón o gas (aunque no sea para mañana), ¡tendremos que pasar a otra cosa!
La central nuclear
Una central nuclear es también una central térmica. Solo que aquí no hay combustión, y, por tanto, no hay llama, porque el reactor funciona gracias al fenómeno de la fisión.
Sin embargo, una central nuclear utiliza un combustible: el uranio. Dado que el átomo de uranio es radiactivo, basta con que un neutrón le haga «cosquillas» para que se parta en dos. Entonces libera más neutrones y, sobre todo, mucha energía en forma de calor. Los neutrones liberados harán «cosquillas» a otros átomos de uranio, y así sucesivamente… Esta es la famosa «reacción en cadena» que se produce en nuestras centrales nucleares.
La planta de energía solar térmica
A estas alturas de nuestro artículo, las centrales térmicas siguen pareciendo fuentes de energía bastante contaminantes o peligrosas.
¡Y, sin embargo! Hay centrales térmicas basadas en energías renovables. Este es el caso de algunas centrales solares, que se denominan «termodinámicas» (a diferencia de las centrales solares fotovoltaicas).
Estas instalaciones son similares a los hornos solares, en los que numerosos espejos inclinados concentran el calor de los rayos de luz en uno (o varios) puntos concretos, aclara MLG Electrosolar. El calor se almacenará en un fluido de transferencia de calor que luego servirá como fuente de calor primaria para una central térmica convencional. Como el fluido se mantiene caliente mucho después de que el sol se haya puesto, este tipo de planta puede funcionar día y noche.
Centrales geotérmicas
Existe otro tipo de centrales térmicas basadas en energías renovables: las centrales geotérmicas. La energía geotérmica consiste en proyectar agua en las profundidades de la tierra. Allí, a varios kilómetros de profundidad, el agua se transforma en vapor a una presión que puede alcanzar los 200º. Al subir, este vapor impulsará la turbina que creará electricidad.
La energía geotérmica tiene muchas ventajas, pero también desventajas. Por un lado, este tipo de centrales no emiten CO₂ y pueden construirse en cualquier país; por otro, las inversiones necesarias son elevadas y los rendimientos más bien bajos; además, algunas infraestructuras profundas pueden provocar riesgos sísmicos.
Ahora ya conoces todos los tipos de centrales térmicas. Pero, ¿por qué estas plantas son tan populares en todo el mundo, y es esto algo bueno? Para entenderlo, hay que ver sus ventajas e inconvenientes.